Ein Kahn gelangt an einer handbetriebenen Schleuse zunächst in den so genannten Schleusenkanal, wo Sie mit dem Bug voraus auf das geschlossene Untertor zuhalten sollten. Legen Sie die Leinen locker um die Poller oder Bäume am Ufer, aber noch nicht fest, denn der Wasserstand wird sich gleich ändern. spreewald-live , falls vorhanden, das seitliche Ventil oder die Kurbel, um das Untertor langsam zu öffnen – bei vielen historischen Anlagen ist dies ein hölzernes Stemmtor, das Sie mit Muskelkraft über ein Zahnrad bewegen. Sobald das Tor weit genug offen steht, fahren Sie den Kahn vorsichtig in die Kammer; achten Sie darauf, dass Ihr Kahn mittig bleibt und der Abstand zu den Mauern ausreichend ist, da er sonst beim nächsten Schritt an den Wänden scheuert. Wenn der Kahn vollständig in der Kammer liegt, schließen Sie das Untertor wieder vollständig, bevor Sie mit dem eigentlichen Schleusen beginnen. Diese Reihenfolge ist entscheidend, denn nur so kann sich das Wasser im Raum zwischen den Toren kontrolliert heben oder senken – ein Fehler führt schnell zu starkem Strömungsdruck, der den Kahn quer stellt.
Nun kommt der zentrale Arbeitsschritt: Sie öffnen am Oberhaupt der Schleuse das Einlassventil, meist ein Drehventil oder ein hölzerner Schieber, der über eine lange Spindel bedient wird. Drehen Sie die Kurbel langsam und gleichmäßig, damit das Wasser aus dem Oberwasser in die Kammer strömt; je nach Höhenunterschied dauert dies zwischen wenigen Minuten und einer halben Stunde. Beobachten Sie dabei ständig den Füllstand: Bei den typischen spreewald schleusen, die oft nur wenige Meter lang sind, steigt der Kahn ruhig mit, aber Sie müssen die Leinen laufend nachgeben, damit kein Ruck entsteht. Halten Sie den Kahn mit einer Hand an der Kante oder mit einem Bootshaken in der Mitte, ohne ihn zu fixieren, denn er muss frei aufschwimmen können. Wenn das Wasser die Oberkante der Mauer erreicht hat, stoppen Sie den Zulauf, indem Sie das Ventil wieder zudrehen – eine deutliche Zunahme der Strömung oder ein Gurgeln zeigt an, dass die Kammer voll ist. Jetzt öffnen Sie das Obertor, das ebenfalls handbetrieben ist, und ziehen den Kahn mit den Leinen hindurch; lassen Sie dabei niemals das Tor los, bevor der Kahn nicht die halbe Kammerlänge zurückgelegt hat, da der Wasserspiegel auf beiden Seiten nun gleich ist, aber jeder falsche Ruck das Boot gegen das Tor drücken kann.
Nachdem der Kahn das Oberwasser erreicht hat, ist der Aufstieg abgeschlossen, aber die Prozedur verlangt noch Sorgfalt beim Verlassen: Ziehen Sie den Kahn vollständig aus der Kammer hinaus, bevor Sie das Obertor wieder schließen und das darunterliegende Auslassventil am Unterhaupt öffnen, damit die Kammer für das nächste Fahrzeug entleert wird. Diese Symmetrie des Vorgangs – erst füllen, dann leeren – gilt für beide Richtungen; bei einer Talfahrt vertauschen Sie einfach die Reihenfolge von Ober- und Untertor. Gerade bei den spreewald schleusen, die oft von Ehrenamtlichen oder Touristen selbst bedient werden, sollten Sie nie vergessen, dass die Kurbeln schwer gehen, wenn das Wasser stark drückt: Öffnen Sie Ventile immer nur einen halben Umlauf, warten Sie, bis sich der Druck ausgeglichen hat, und arbeiten Sie dann weiter. Ein letzter praktischer Hinweis: Prüfen Sie vor jeder Nutzung, ob Dichtungen oder Holzbalken lose sind, denn im Ernstfall hält ein fingerdicker Spalt den Kahn an der Kante fest. Und wenn Sie unsicher sind, scheuen Sie sich nicht, andere Wartende zu fragen – die meisten Schleusen im Spreewald werden täglich genutzt, und die Handgriffe sind schnell gezeigt, aber nur dann sicher, wenn Sie sie in Ruhe und ohne Zeitdruck ausführen.